Hola! En este post les propongo empezar a observar el cielo nocturno con ayuda de una lista de las estrellas más brillantes, de un planisferio celeste y de apps para celular con realidad aumentada. Con paciencia y práctica es posible identificar estrellas, planetas y constelaciones y lograr "ubicarse" en el cielo nocturno.
La actividad puede funcionar como proyecto interdisciplinario entre Física (o Fisicoquímica) y Tecnologías de la Información o incluso entre Física y Geografía.
Se me ocurre que en escuelas bilingües o asociadas a otra región del mundo se puede trabajar comparando las diferencias entre la porción del cielo y las constelaciones visibles desde aquí y desde otras latitudes (por ejemplo, Buenos Aires y Londres, Buenos Aires y Berlín, etc).
Cualquier noche despejada y sin nubes es un buen momento para empezar!
Para introducir el tema: Las constelaciones son agrupaciones arbitrarias de estrellas en el cielo nocturno. Distintas civilizaciones antiguas idearon sus propias constelaciones de acuerdo con su propia cultura y sus latitudes geográficas accesibles. Esta imagen [1] compara las constelaciones chinas (en amarillo) con las constelaciones griegas (en azul) sobre el mismo sector del cielo nocturno. Esta otra imagen [2] muestra la constelación incaica de la Pequeña Llama que se basa en las mismas estrellas que forman la constelación griega Lira.
Según mi punto de vista, las constelaciones funcionan como una especie de "regla mnemotécnica" para ubicarse en el cielo nocturno y que es muy útil para orientarse o para registrar el paso del tiempo. En la actualidad los astrónomos usan por convención 88 constelaciones que en su mayoría provienen de las civilizaciones griega y babilónica.
Se requiere práctica (y fascinación...) para encontrar las constelaciones y conocer el cielo nocturno. Como la Tierra gira sobre sí misma y alrededor de Sol, las constelaciones visibles dependen del horario, de la época del año y de la latitud de observación.
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La lista de estrellas más brillantes: Para orientarse en el cielo es de mucha ayuda tener impresa o manuscrita una lista de las estrellas ordenadas de acuerdo con su brillo o magnitud. Las estrellas de mayor brillo son las primeras que se observan al atardecer y las últimas que se detectan cuando amanece.
Por ejemplo, las primeras estrellas que se hacen visibles en Buenos Aires en el mes de abril con la puesta del sol figuran entre las primeras de la lista: Sirio (de la constelación Can Mayor), Canopus (de Carina), Rigel (de Orión), Procyon (de Can Menor) y Betelgeuse (de Orión).
En la lista de estrellas figura como dato la magnitud aparente de cada estrella. Ese número indica el brillo observado desde la Tierra en condición de cielo despejado (sin nubes). Depende de la intensidad de luz que emite la estrella y de su distancia al planeta Tierra. La magnitud proviene de una escala logarítmica y por eso a menor número de magnitud, mayor es el brillo.
La estrella de mayor brillo vista desde la superficie terrestre es el Sol. Su magnitud es de -26,74.
La siguiente estrella en intensidad aparente es Sirio, con una magnitud de -1,47. Esta estrella es parte de la constelación Can Mayor.
Al observar el cielo, nuestros ojos regulan la sensibilidad de nuestra observación variando la apertura de las pupilas. De esta forma, la sensibilidad de nuestra vista resulta mayor cuando estamos rodeados de oscuridad y menor si hay muchas fuentes de iluminación en nuestro entorno. Por esta razón logramos observar muchas más estrellas en el campo que en la ciudad. En términos de magnitud, en la cuidad llegamos a ver a ojo desnudo estrellas con magnitud de hasta +3. En el campo, en cambio, es posible visualizar muchas más estrellas, con magnitudes de hasta +6.
Buscar las estrellas más intensas puede ayudar mucho a "ubicarse" en el cielo nocturno y a encontrar las constelaciones. Los puntos más intensos que vemos en el cielo se deben corresponder con algunas de las primeras estrellas de la lista. Es muy importante tener en cuenta que, eventualmente, los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno pueden tener un brillo aún mayor que las estrellas de la lista. Estos planetas no figuran en los listados porque, a diferencia de las estrellas lejanas, su ubicación respecto a la Tierra y su brillo cambian constantemente. Usando las apps de visualización (más abajo en este post) podemos terminar de quitarnos la duda acerca de si un dado punto brillante se trata de una estrella o de un planeta.
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El planisferio celeste: Como paso adicional, les propongo imprimir y confeccionar el planisferio celeste de nuestra ciudad. Yo bajé la carta celeste diseñada por el planetario Galileo Galilei para la ciudad de Buenos Aires (disponible en versión color o blanco y negro).
En esta otra página genial (gracias Jan Tošovský!) se puede consultar e imprimir el planisferio rotatorio para distintas latitudes y en infinidad de idiomas. La latitud de Buenos Aires se ingresa como -35° o 35°S.
Una vez impreso, el planisferio se recorta y se prepara como indican las instrucciones adjuntas. Muestro algunas fotitos del proceso de armado.
El uso del planisferio es intuitivo aunque, como todo, requiere práctica. Noten que para ayudar a orientarse, la carta señala con puntitos más grandes las estrellas más intensas de cada constelación.
El planisferio celeste nos permite no solo conocer la porción del cielo observable en nuestra ciudad en determinado día y horario, sino que también, rotando la rueda, nos ayuda a entender hacia dónde se va a ir "moviendo" el cielo a medida que pasen las horas y los días.
Un primer paso para el uso de la carta celeste es analizar qué puntos cardinales son accesibles desde mi lugar de observación. Por ejemplo, desde mi balcón tengo vista hacia el oeste (puedo ver la puesta del sol), el sudoeste y el sur. Si saco la cabeza un poco, tengo también bastante visión hacia arriba (cenit). Mirando la carta puedo deducir, por ejemplo, que a mediados de abril hacia el anochecer (18-19 hs) voy a tener buena vista de la constelación Orión, Can Mayor y Can Menor hacia el oeste y que esas constelaciones se van a ir perdiendo hacia el horizonte por el oeste a medida que avance la noche.
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Apps para celular con realidad aumentada: Se trata de apps como Stellarium o Star Walk 2 que nos "muestran" las constelaciones observables en la dirección en la que apuntamos la pantalla del celular. Estas apps tienen la gran ventaja de incluir la ubicación de los planetas que, como habíamos comentado, cambian constantemente su posición respecto a la Tierra. La versión gratuita de Stellarium es muy sencilla de usar y tiene pocas opciones configurables. La app Star Walk 2 tiene muchas opciones configurables y eso la vuelve un poco más compleja. Por ejemplo, permite visualizar la evolución del cielo en instantes posteriores o anteriores al momento de observación, o ajustar el mínimo nivel de brillo de las estrellas visualizadas.
Les deseo unas lindas noches de observación! Con calor y con frío!
Leo con interés tus comentarios, dudas o aportes sobre este tema :)
Magalí
Fuentes de las imágenes
[1] https://www.chinasage.info/stars.htm
[2] https://sites.google.com/site/lacienciadelosastros/la-astronomia-en-el-imperio-inca
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