Medición de longitudes: historia de las unidades de medición

La propuesta de hoy se trata de analizar el origen y la evolución histórica de las unidades de longitud y distancia para conocer el aspecto humano, intuitivo y hasta natural detrás de la existencia de los patrones de medición. 
Con los resultados de nuestra investigación histórica podemos confeccionar una línea de tiempo desde la antigüedad hasta el presente. 

Las imágenes de este post nos permiten además trabajar sobre el hecho algo desconocido de que algunas unidades de medida del sistema anglosajón como la pulgada, el pie y la yarda tienen origen en el tamaño de las extremidades del cuerpo humano.

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Al momento de comenzar nuestra investigación, imaginemos que salimos a la calle sin cartera ni ningún objeto tecnológico y nos encontramos de pronto con un mueble a la venta. Posiblemente nos preguntemos si el mueble podría caber en nuestra casa, a lo que muchas personas se harían con la idea de comparar la longitud del mueble con alguna parte de su cuerpo para poder chequear más tarde si cuentan con lugar suficiente.

Un proceso mental muy parecido fue quizá lo que motivó a los hombres de la antigüedad a desarrollar las primeras unidades de longitud y distancia. Ejemplos de estas antiguas unidades antropomórficas son el codo, el palmo, el pie, la pulgada, la yarda, la braza, el paso, el palmo y el dedo.  

Esquema de las unidades antropomórficas de longitud. [falta completar los nombres de cada una]

La siguiente etapa histórica estuvo motivada por la necesidad de comparar mediciones realizadas por personas distintas. Para eso, se estandarizaron las medidas antropomórficas dentro de los dominios políticos y los imperios.
Al día de hoy se conservan patrones del llamado pie romano de aproximadamente 29,6 cm realizados en bronce o hueso, que se solían almacenar en templos, puertos y mercados (fuente).

Otro ejemplo famoso es la milla romana que dio origen a la actual milla del sistema anglosajón y que equivalía a “mil pasos” (en latín: millia passum). Se consideraba “passus” a la distancia recorrida entre un paso de pierna derecha y pierna izquierda (dos pasos) con un total de 1,6 m. 

La milla actual tiene origen en la milla romana que equivalía a “mil pasos” (en latín: millia passum). Se consideraba “passus” a la distancia recorrida entre un paso de pierna derecha y pierna izquierda (dos pasos) con un total de 1,6 m. [falta completar la equivalencia en km y en m]

Fueron pasando los siglos hasta que en la época de la revolución francesa surgió el interés por desarrollar una nueva unidad de longitud independiente del tamaño del cuerpo humano, racional y basada en la naturaleza. En ese contexto se estableció la unidad del metro como la diezmillonésima parte de la distancia entre el polo norte y el ecuador terrestre y se confeccionaron distintos patrones que se almacenaron en la cuidad de París (fuente).  

Imagen de US Government adaptada por Martinvl y distribuida con licencia CC-BY 2.0

En la actualidad se encuentra vigente el Sistema Internacional de Unidades que redefinió varias unidades de medida en busca de que todas las personas puedan acceder a sus valores exactos en forma universal y precisa. En su nueva definición, el metro es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vacío durante una fracción de 1/299792458 de segundo (fuente).